¿qué son y por qué interesan a la ciencia?
Cuando escuchamos la palabra antioxidante, probablemente pensamos inmediatamente en algo saludable.
En publicidad encontramos constantemente productos que presumen contener antioxidantes: frutas, bebidas, chocolates, suplementos y, por supuesto, miel.
Pero ¿qué significa realmente que un alimento tenga antioxidantes?
¿Contra qué actúan?
¿La miel contiene estas sustancias?
Y quizá la pregunta más importante:
¿Que la miel tenga actividad antioxidante significa que puede prevenir enfermedades?
Para responderlo necesitamos entrar por unos minutos en el fascinante mundo de nuestras células.
No necesitamos ser químicos para entenderlo.
Primero entendamos qué significa oxidación
Pensemos en algo que seguramente hemos observado muchas veces.
Cortamos una manzana y dejamos una mitad sobre la mesa. Después de un tiempo comienza a oscurecerse.
También podemos pensar en una pieza de hierro que permanece durante mucho tiempo expuesta al ambiente y termina oxidándose.
Nuestro organismo, por supuesto, no funciona exactamente como una manzana o una pieza de metal.
Pero dentro de nuestras células ocurren continuamente reacciones de oxidación y reducción.
Son procesos completamente normales.
Cuando respiramos, producimos energía, hacemos ejercicio, metabolizamos alimentos o nuestras células realizan sus actividades habituales, pueden generarse diferentes moléculas reactivas.
Entre ellas encontramos las llamadas especies reactivas de oxígeno.
Y aquí aparecen los famosos radicales libres.
¿Qué es un radical libre?
El término puede sonar preocupante, pero el concepto puede entenderse de manera sencilla.
Los átomos contienen electrones y normalmente buscan mantener configuraciones relativamente estables.
Un radical libre posee uno o más electrones desapareados. Esta característica puede volverlo muy reactivo y favorecer que interactúe con otras moléculas.
Podemos imaginarlo así:
Molécula estable → aparece un electrón desapareado → aumenta su reactividad → puede reaccionar con otras moléculas
Pero aquí aparece algo muy importante.
Los radicales libres no son simplemente enemigos de nuestro organismo.
Nuestro cuerpo produce especies reactivas de manera natural y algunas cumplen funciones importantes, entre ellas participar en determinados mecanismos de señalización celular y defensa.
El problema no consiste simplemente en que existan.
El problema puede aparecer cuando existe un desequilibrio.
Entonces, ¿qué es el estrés oxidativo?
Imaginemos una balanza.
En un lado colocamos las sustancias oxidantes y especies reactivas.
En el otro colocamos los mecanismos antioxidantes que posee nuestro organismo.
Mientras existe cierto equilibrio, nuestras células cuentan con diferentes mecanismos para manejar estas reacciones.
Podemos representarlo así:
OXIDANTES ⚖️ DEFENSAS ANTIOXIDANTES
Pero cuando la producción de sustancias oxidantes supera de manera significativa la capacidad de nuestros sistemas para mantenerlas bajo control, puede aparecer lo que conocemos como:
Estrés oxidativo
Si esta situación es suficientemente intensa o persistente, determinadas especies reactivas pueden participar en modificaciones de componentes celulares como lípidos, proteínas y material genético.
Precisamente por eso el estrés oxidativo es investigado en relación con diferentes procesos biológicos, envejecimiento y numerosas enfermedades.
Pero debemos tener cuidado con una conclusión demasiado rápida.
Que el estrés oxidativo participe en una enfermedad no significa que comer un alimento que contiene antioxidantes automáticamente pueda prevenirla o curarla.
Esta diferencia será fundamental para comprender qué sucede con la miel.
¿Qué es entonces un antioxidante?
De manera sencilla podemos decir que un antioxidante es una sustancia capaz de intervenir en determinados procesos de oxidación.
Algunas sustancias antioxidantes pueden reaccionar con especies reactivas; otras pueden donar electrones o hidrógeno y otras participan mediante mecanismos diferentes.
Nuestro organismo posee sus propios sistemas antioxidantes.
Pero también encontramos sustancias con actividad antioxidante en numerosos alimentos de origen vegetal.
Frutas, verduras, semillas, cacao, café, té y muchos otros alimentos contienen diferentes compuestos capaces de participar en estas reacciones.
Y aquí aparece nuestra protagonista:
la miel.
¿La miel contiene antioxidantes?
Sí.
Aunque la miel está compuesta principalmente por azúcares y agua, también contiene pequeñas cantidades de numerosas sustancias.
Entre las que más interesan a los investigadores encontramos los llamados:
Compuestos fenólicos
Dentro de este amplio grupo podemos encontrar:
Ácidos fenólicos y flavonoides.
Diferentes tipos de miel pueden contener sustancias como ácido cafeico, ácido ferúlico, ácido gálico y ácido p-cumárico, además de flavonoides como quercetina, kaempferol, crisina, apigenina, luteolina y pinocembrina.
Pero esto no significa que todas las mieles tengan exactamente los mismos antioxidantes.
Y aquí encontramos una de las características más fascinantes de este alimento.
Los antioxidantes comienzan en las plantas
Imaginemos una abeja saliendo de su colmena.
Vuela hasta encontrar un grupo de flores.
Se posa sobre una de ellas y comienza a recolectar néctar.
Las plantas producen numerosos compuestos químicos como parte de su metabolismo. Algunos de ellos pueden estar presentes en el material que recolectan las abejas y terminar formando parte de la miel.
Por eso la miel también puede reflejar, en cierta medida, las características de la vegetación que rodeaba la colmena.
¿Qué son los polifenoles?
Los polifenoles constituyen una enorme familia de sustancias producidas principalmente por las plantas.
Participan en diferentes funciones relacionadas con su metabolismo, pigmentación, protección e interacción con el ambiente.
Cuando analizamos diferentes alimentos vegetales podemos encontrar una enorme diversidad de estas sustancias.
La miel también puede contener diferentes compuestos fenólicos procedentes directa o indirectamente de las plantas visitadas por las abejas.
Precisamente por eso los investigadores están interesados en identificar qué compuestos aparecen en diferentes variedades de miel.
¿Y los flavonoides?
Los flavonoides representan un grupo importante dentro de los compuestos fenólicos.
Probablemente hemos escuchado algunos de sus nombres relacionados con otros alimentos:
Quercetina • Kaempferol • Crisina • Apigenina • Luteolina • Pinocembrina • Galangina
Diferentes investigaciones han identificado algunos de estos compuestos en distintas variedades de miel.
Sus estructuras químicas les permiten participar en determinadas reacciones relacionadas con la actividad antioxidante.
Por eso cuando un laboratorio analiza una muestra de miel puede investigar, entre otras cosas, su contenido total de compuestos fenólicos y flavonoides.
¿Cómo sabe un científico si una miel tiene actividad antioxidante?
Aquí comienza una parte particularmente interesante.
Imaginemos que llevamos un frasco de miel al laboratorio.
El investigador toma una pequeña muestra y la somete a determinadas pruebas químicas.
Existen diferentes métodos para evaluar actividad antioxidante, entre ellos técnicas conocidas como DPPH, FRAP y ORAC.
Aunque cada método analiza aspectos diferentes, podemos simplificar la idea de esta manera:
Si las sustancias presentes en la miel consiguen modificar determinadas reacciones, el investigador puede estimar su capacidad antioxidante bajo esas condiciones experimentales.
Y aquí surge otra pregunta interesante.
¿Todas las mieles tienen los mismos antioxidantes?
No.
Podemos imaginar dos colmenas.
Una se encuentra cerca de campos llenos de determinadas flores.
La otra está situada a cientos de kilómetros, rodeada por una vegetación completamente diferente.
Las abejas de ambas colmenas no recolectarán exactamente los mismos materiales.
Por eso la composición de la miel puede estar influida por:
Origen floral + región geográfica + clima + temporada + procesamiento + almacenamiento
Esto significa que no existe una única composición química universal para todas las mieles.
Algunas investigaciones incluso han encontrado que determinadas mieles oscuras pueden presentar mayores concentraciones de ciertos compuestos fenólicos y mayor actividad antioxidante que algunas mieles claras.
Sin embargo, tampoco debemos concluir que:
“Miel oscura = siempre mejor”.
El color por sí solo no permite determinar exactamente su composición ni demostrar un beneficio específico para nuestra salud.
Ahora viene la parte más importante
Supongamos que llevamos una miel al laboratorio.
Realizamos una prueba antioxidante.
Los resultados son excelentes.
Podemos decir:
“Esta miel mostró actividad antioxidante en esta prueba de laboratorio”.
Perfecto.
Eso es exactamente lo que hemos demostrado.
Pero ahora imaginemos que alguien toma ese resultado y publica:
“Esta miel previene las enfermedades cardiovasculares”.
Tenemos un problema.
Y sería todavía más grave afirmar:
“Esta miel cura el cáncer”.
¿Por qué no podemos hacer ese salto?
Porque una reacción química realizada en un laboratorio no reproduce todo lo que ocurre dentro del cuerpo humano.
Del laboratorio al organismo existe un largo camino
Cuando ingerimos miel, sus componentes no viajan directamente desde nuestra boca hasta nuestras células sin sufrir cambios.
Primero llegan al aparato digestivo.
Algunas sustancias pueden degradarse.
Otras pueden transformarse.
Algunas son absorbidas.
Otras solamente se absorben parcialmente.
Algunas pueden interactuar con nuestra microbiota intestinal.
Después, aquellas que consiguen absorberse pueden sufrir nuevas transformaciones metabólicas antes de llegar a determinados tejidos.
Aquí aparece una palabra muy importante:
Biodisponibilidad
No importa solamente saber:
“¿Cuánto antioxidante contiene esta miel?”
También necesitamos preguntar:
“¿Cuánto puede absorber nuestro organismo?”
Y todavía debemos continuar:
“¿En qué forma se absorbe?”
“¿Qué concentración alcanza?”
“¿A qué tejidos llega?”
“¿Produce allí un efecto biológico importante?”
“¿Ese efecto termina generando un beneficio real para la salud?”
Estas preguntas son mucho más difíciles de responder.
Una escalera llamada evidencia científica
Podemos imaginar la investigación como una escalera.
Analizamos beneficios, riesgos, dosis y calidad de los estudios.
Solamente entonces podemos acercarnos a conclusiones clínicas más confiables.
Por eso existen tres frases que parecen similares, pero científicamente son muy diferentes:
“La miel contiene antioxidantes”.
No significa necesariamente:
“La miel previene una enfermedad”.
Y mucho menos:
“La miel cura una enfermedad”.
¿Se ha estudiado la miel en personas?
Sí.
Existen ensayos clínicos y revisiones que han investigado diferentes aplicaciones y efectos relacionados con la miel.
Esto es importante porque significa que la investigación no se ha quedado únicamente en tubos de ensayo.
Sin embargo, los estudios realizados no son todos iguales.
Pueden utilizar diferentes tipos de miel, cantidades distintas, tiempos de consumo diferentes y poblaciones con características también diferentes.
Precisamente esta falta de uniformidad dificulta algunas comparaciones.
Por eso los científicos necesitan continuar realizando investigaciones bien controladas y reproducibles antes de transformar determinados resultados prometedores en recomendaciones generales.
Entonces, ¿por qué interesan tanto los antioxidantes de la miel?
Porque nos encontramos frente a un alimento extraordinariamente complejo.
Una cucharada de miel contiene principalmente azúcares, pero en cantidades mucho menores podemos encontrar numerosas sustancias procedentes de las plantas y del propio proceso realizado por las abejas.
Algunas presentan interesantes actividades químicas y biológicas.
Los científicos quieren descubrir:
¿Qué compuestos contiene cada miel?
¿Qué plantas los originaron?
¿Qué actividad presentan en el laboratorio?
¿Cuánto puede absorber nuestro organismo?
¿Qué ocurre después de absorberlos?
Y finalmente:
¿Producen beneficios clínicos que podamos demostrar en seres humanos?
Estas son preguntas mucho más interesantes que simplemente afirmar que “la miel tiene antioxidantes”.
La miel no necesita ser milagrosa para ser extraordinaria
Quizá esta sea la conclusión más importante.
La miel efectivamente contiene diferentes compuestos fenólicos y flavonoides relacionados con su actividad antioxidante.
Eso es científicamente interesante.
Pero no necesitamos transformar este descubrimiento en afirmaciones exageradas sobre prevención o curación de enfermedades.
Al contrario.
Comprender los límites de lo que sabemos hace todavía más fascinante la investigación.
Las abejas recolectan sustancias procedentes de numerosas plantas y las transforman dentro de un complejo sistema biológico hasta producir un alimento que el ser humano lleva consumiendo durante miles de años.
Ahora la ciencia moderna intenta comprenderlo molécula por molécula.
Por eso, en lugar de preguntar solamente:
“¿La miel tiene antioxidantes?”
podemos formular una pregunta mucho más interesante:
“¿Qué hacen realmente esos antioxidantes dentro de nuestro organismo y hasta dónde podemos demostrar sus beneficios?”
Ahí comienza la verdadera investigación científica sobre la miel.
Información importante: Este artículo tiene fines educativos y de divulgación científica. La miel continúa siendo un alimento rico en azúcares y no debe utilizarse como sustituto de medicamentos o tratamientos indicados por profesionales sanitarios. La demostración de actividad antioxidante in vitro no demuestra por sí sola prevención o tratamiento de enfermedades.